Kapasitas pertukaran kation (KPK) suatu tanah sanggup didefinisikan sebagai suatu kemampuan koloid tanah menjerap dan mempertukarkan kation. Kemampuan atau daya jerap unsur hara dari suatu koloid tanah sanggup ditentukan dengan mudah. Jumlah unsur hara yang terjerap sanggup ditukar dengan barium (Ba+) atau amonium (NH4+), kemudian jumlah Ba atau NH4 yang terjerap ini ditentukan kembali melalui penyulingan. Jumlah Ba+ atau NH4 yang tersuling akan sama banyak dengan jumlah unsur hara yang ditukar pada koloid tanah tadi. (Nurhajati Hakim, dkk, 1986 ; 166) Fraksi koloid membawa baik muatan positif maupun negatif. Walaupun demikian, muatan negatif jauh lebih besar ukurannya dan lebih penting bagi pertumbuhan tumbuhan pada kebanyakan tanah. Kapasitas Pertukaran Kation (cation exchange capacity atau CEC) merupakan lisan jumlah tapak perembesan kation persatuan bobot tanah. Kapasitas ini didefinisikan sebagai jumlah keseluruhan kation terserap yang dipertukarkan, yang dinyatakan dalam miliekuivalen per 100 gram tanah kering oven. Bobot ekuivalen yakni jumlah yang secara kimia sama dengan 1 gram hidrogen. (Henry D. Foth, 1994 ; 165)
Kenyataan menunjukkan, bahwa KPK dari banyak sekali tanah sangat beragam, bahkan tanah sejenisnya bisa berbeda KPKnya. Besarnya KPK tanah dipengaruhi oleh sifat dan ciri tanah itu sendiri yang antara lain reaksi tanah (pH), tekstur tanah atau jumlah liat, jenis mineral liat, materi organik, dan pengapuran juga pemupukan. Pertukaran kation merupakan reaksi yang umum terjadi dan merupakan salah satu reaksi yang terpenting dalam tanah. (Nurhajati Hakim, dkk, 1986 ; 167)
Arti partikel dari pertukaran ketion bagi penyediaan hara tumbuhan yakni penting. Kation dikompleks jerapan dipaksa memasuki larutan, disini mereka di asimilasikan oleh jasad renik atau diserap oleh tanaman. Bila korelasi antara koloid tanah dan akar tumbuhan sangat berdekatan maka akan terjadi pertukaran pribadi antara tanah dan akar. Dalam hal ini ion H+ yang dihasilkan akar akan menggantikan kation-kation yang diharapkan tumbuhan pribadi dari permukaan kompleks jerapan atau koloid tanah. Praktis tidaknya ion-ion tersebut sanggup digantikan oleh ion H+ dari akar tergantung pada kejenuhan kation tersebut di kompleks absorbsi. Bila kejenuhan tinggi maka akan gampang ia digantikan, sebaliknya kalau kejenuhan rendah akan sulit untuk digantikan. Kejenuhan suatu kation yakni perbandingan kation tersebut dengan seluruh kation terjerap (KPK). Kejenuhan kation ini dinyatakan dalam persen%. (Nurhajati Hakim, dkk, 1986 ; 173)
Suatu tanah yang mengandung KPK tinggi memerlukan pemupukan kation tertentu dalam jumlah banyak supaya sanggup tersedia bagi tanaman. Bila diberikan dalam jumlah sedikit maka ia kurang tersedia bagi tumbuhan sebab lebih banyak terjerap. Sebaliknya pada tanah-tanah yang ber KPK rendah, pinjaman kation tertentu dihentikan banyak sebab gampang tercuci kalau diberikan dalam jumlah berlebihan. Pemupukan kation dalam jumlah banyak pada tanah ber KPK rendah yakni tidak efisien. (Nurhajati Hakim, dkk, 1986 ; 173)
